Les allégations contenues dans un rapport financé par le ministère américain du travail, selon lesquelles plus de deux millions d'enfants travaillent dans les exploitations de cacao d'Afrique occidentale, sont choquantes, mais pas surprenantes. Pour des organisations multipartites telles que Fairtrade, qui s'efforcent d'éliminer le problème depuis de nombreuses années, l'étude sert surtout à souligner le besoin urgent de revenus décents pour les cultivateurs et les travailleurs du cacao.
Le rapport, qui a pu être consulté par Fairtrade et qui devrait être publié prochainement, révèle l'utilisation généralisée d'enfants dans des pratiques de travail inacceptables dans l'industrie du cacao en Afrique de l'Ouest. Si les chiffres sont choquants, ils ne sont malheureusement pas surprenants. Toutefois, étant donné que les militants et les organisations de la société civile s'efforcent depuis de nombreuses années d'éliminer le travail des enfants dans les chaînes d'approvisionnement du cacao, il est légitime de se demander pourquoi ce problème est encore très répandu dans l'industrie.
La réponse est complexe. La pénurie de main-d'œuvre, les bas salaires des travailleurs saisonniers et migrants, les mauvaises conditions de travail, la faiblesse de l'inspection du travail, le manque de possibilités d'éducation et d'écoles sûres, et la répartition inégale des revenus entre les membres des ménages - ainsi que les conflits et la pauvreté dans les pays voisins - sont autant de facteurs qui contribuent au travail des enfants dans le secteur du cacao. À cela s'ajoutent les répercussions sanitaires et économiques de la pandémie COVID-19, exacerbées par le manque de services de garde d'enfants pour les parents en raison de la fermeture des écoles communautaires, qui les obligent à emmener leurs enfants aux champs.
En 2010, Fairtrade a été la première certification à identifier publiquement le trafic d'enfants pour des pratiques de travail dans des fermes certifiées en Afrique de l'Ouest, qui ont été révélées par des audits de notre certificateur indépendant accrédité ISO 65, FLOCERT. Dix ans plus tard, alors que COVID-19 s'est répandu en Afrique, Fairtrade a mis en garde contre une hausse probable des cas de travail des enfants dans les régions productrices de cacao en raison des fermetures d'écoles et des restrictions de mouvement. Comme Anne-Marie Yao, responsable régionale du cacao pour Fairtrade Africa, déclarait à Reuters en avril de cette année : "Dans des circonstances normales, les enfants sont déjà vulnérables, et maintenant ils ne vont plus à l'école. Nous n'avons pas accès à ces villages, nous ne savons pas exactement ce qui se passe, et nous savons que c'est la période de récolte de mi-saison."
"Nous savons que lorsque les agriculteurs sont pris au piège de la pauvreté, ils ne peuvent pas se permettre d'investir dans des méthodes agricoles plus efficaces ou plus productives pour améliorer leurs revenus", a déclaré Dario Soto Abril, directeur de Fairtrade International. "Certains peuvent alors se tourner vers le défrichement illégal des forêts ou la culture illicite pour tenter de gagner plus. Ils ne peuvent pas payer un salaire décent à leurs travailleurs, ou pire, ils peuvent recourir à l'utilisation d'enfants comme main-d'œuvre bon marché."
Fairtrade fait campagne pour un revenu vital pour les agriculteurs indépendants et des salaires vitaux pour les travailleurs. Un niveau de vie décent - qui couvre les besoins fondamentaux et permet une existence digne - est un droit humain. Pour les producteurs et les travailleurs du commerce équitable, cela signifie pouvoir se permettre une alimentation nutritive, de l'eau potable, un logement décent, l'accès à l’éducation et aux soins de santé et d'autres besoins essentiels pour eux-mêmes et leurs familles - plus un petit supplément pour les urgences et les imprévus.
Dans le cadre de notre engagement en faveur des revenus vitaux des producteurs de cacao, en octobre 2019, Fairtrade a augmenté le prix minimum garanti et la prime du commerce équitable de 20% au Ghana et en Côte d'Ivoire. Malheureusement, les chiffres préliminaires montrent une baisse de 11 % des ventes de cacao Fairtrade en Côte d'Ivoire, suite à cette hausse des prix.
"Cette chute des volumes nous rappelle brutalement les réalités auxquelles nous sommes confrontés", a déclaré Soto Abril. "La capacité du commerce équitable à s'attaquer au problème du travail des enfants et de la pauvreté dans le cacao est directement liée à la quantité de cacao que les producteurs peuvent vendre aux conditions Fairtrade. Nos données suggèrent qu'actuellement, moins de cinq pour cent du cacao vendu dans le monde - et environ huit pour cent en Côte d'Ivoire - sont vendus aux conditions du commerce équitable. Cela signifie que même les producteurs certifiés ne sont pas en mesure de vendre toute leur récolte aux conditions Fairtrade, ce qui signifie qu'ils ne reçoivent pas le prix minimum garanti et la prime du commerce équitable sur tout leur cacao. En conséquence, nous avons constaté que plus de la moitié des producteurs certifiés vivent encore dans une extrême pauvreté.”
Le commerce équitable ne peut pas résoudre ces problèmes à lui seul, mais nous ne pouvons pas non plus attendre que les marques de cacao et de chocolat s'engagent à payer aux producteurs un prix équitable et à lutter contre les violations des droits humains dans leurs chaînes d'approvisionnement. Nous agissons déjà sur plusieurs fronts pour protéger les personnes vulnérables tout en continuant à plaider en faveur de prix équitables pour les producteurs.
Agir pour protéger
Même si les standards Fairtrade interdisent strictement le travail des enfants, les inspections sur place ne peuvent avoir lieu quotidiennement et vu la situation d’extrême pauvreté des producteurs, aucun système de certification ne peut garantir à 100 % qu'un produit est exempt de travail des enfants.
Dans une étude de 2018 commandée par Coca Cola, des chercheurs indépendants ont conclu que "les outils d'entreprise tels que le “droit de savoir” (Right to Know) et les politiques de protection mises en place par les organisations de producteurs [certifiées Fairtrade] comme le “Act to Protect” sont innovants et peuvent ensemble contribuer aux efforts visant à éliminer le travail des enfants...". Fairtrade s'engage à prendre immédiatement des mesures pour protéger l’enfant ou les enfants concernés, si nous ou d'autres personnes constatons des violations des exigences en matière de travail des enfants, comme indiqué dans les standards Fairtrade. Si le travail des enfants a été allégué, le personnel formé par Fairtrade mènent directement une enquête. Et si le travail des enfants est confirmé ou indiqué comme un risque élevé, nous le signalons à l'agence nationale de protection du gouvernement pour un suivi.
Prévention, suivi et réparation
Dans les pays et les chaînes d'approvisionnement où le travail des enfants est un problème connu - comme en Afrique de l'Ouest - le commerce équitable travaille avec les organisations de producteurs, les agriculteurs et les acteurs de la chaîne d'approvisionnement pour atténuer le risque, plutôt que de se concentrer uniquement sur l'audit, la conformité et les sanctions. Les réseaux de producteurs Fairtrade offrent des formations et un soutien pour mettre en œuvre des systèmes de surveillance et de remédiation à base communautaire, tels qu’un système de surveillance et de remédiation à base communautaire du travail des enfants pour les jeunes.
Responsabilité partagée
Les systèmes de certification volontaire ne peuvent à eux seuls résoudre le problème du travail des enfants dans la production de cacao en Afrique de l'Ouest. Il est essentiel que tous les consommateurs concernés, les gouvernements, les organisations de la société civile et les entreprises travaillent ensemble pour œuvrer de manière constructive en faveur de communautés agricoles et de chaînes d'approvisionnement durables qui respectent tous les droits humains.
Les entreprises doivent adapter leurs approches pour garantir que les producteurs obtiennent un prix équitable pour leur récolte et ne soient pas - comme c'est souvent le cas - les moins payés pour le travail le plus difficile. Lorsque le travail des enfants est identifié comme un haut risque, les entreprises doivent travailler en collaboration et assumer une responsabilité commune pour résoudre le problème, plutôt que de laisser tomber les organisations de producteurs pour protéger leur propre réputation.
Les gouvernements sont responsables en dernier ressort de la mise en place et de l'application des lois sur le travail des enfants dans leurs juridictions, que ce soit dans les comtés qui produisent, transforment ou fabriquent du cacao en chocolat.
Les certifications volontaires telles que Fairtrade doivent continuer à responsabiliser les entreprises par le biais d'audits. Elles doivent défendre fermement les producteurs et contribuer à amplifier leur voix, tout en sensibilisant les consommateurs aux questions relatives aux droits humains.
De leur côté, les consommateurs doivent exiger que les marques de chocolat et les détaillants rendent des comptes et achètent des produits qui correspondent à leurs valeurs.
Les critiques du commerce équitable ne seront pas tous satisfaits des solutions que nous proposons ou de la rapidité de notre progression vers ces solutions. Néanmoins, nous poursuivrons notre travail avec les entreprises et les organisations qui ont à cœur de rémunérer équitablement les travailleurs et les agriculteurs, de mettre fin aux violations des droits humains et de plaider en faveur de lois qui fassent du commerce équitable la norme plutôt que l'exception. Nous pensons que c'est tout simplement fair.